Siebe Vanhee, Sean Villanueva y Symon Welfringer han completado la primera ascensión de la cara oeste del Tahu Rutum, una remota cumbre de 6.651 metros situada en el Karakórum pakistaní. Su nueva vía, The Leopard of Higher Ground, recorre 1.500 metros por la hasta ahora virgen cara oeste de la montaña, enlazando la pared rocosa inferior con la aguja principal de la cumbre mediante una serie de empinadas travesías de nieve.

El equipo ha pasado un total de 15 días en la pared, alcanzando la cumbre el día 13 y empleando 2 días adicionales para el descenso. Han utilizado una exigente combinación de técnicas de big wall en estilo cápsula y alpino, transportando las hamacas, cuerdas fijas y suministros a través de un complejo terreno de roca, nieve y tramos mixtos. Han escalado todos los largos de la vía en libre.

Tahu Rutum, un desafío de 6.651 metros 

El Tahu Rutum  se eleva sobre los glaciares cercanos a la región de Hispar, en Pakistán. El espectacular perfil de la montaña, que recuerda a los paisajes de la Patagonia, la ha convertido en uno de los objetivos más llamativos y esquivos del Karakórum. Antes de esta ascensión, su cumbre solo había sido alcanzada en una ocasión, por un equipo japonés en 1977, a través de la arista suroeste.

Para Vanhee, la historia de la cara oeste comenzó en 2014, cuando conoció al fallecido alpinista estadounidense Kyle Dempster. Dempster, que desapareció en Pakistán en 2016, había intentado en solitario la cara oeste del Tahu Rutum en 2008. Durante aquel extraordinario esfuerzo, pasó 23 días en la pared y llegó a situarse a tan solo 200 metros de desnivel de la cumbre antes de verse obligado a retirarse.

Desde que Vanhee escuchó la historia de Dempster, el Tahu Rutum entró en los planes del belga.

La ascensión de Siebe, Sean y Symon

En mayo de 2026, Siebe Vanhee reunió un equipo con una amplia variedad de habilidades: el alpinista francés Symon Welfringer, el escalador británico de trad Pete Whittaker y al especialista en grandes paredes, Sean Villanueva. Los cuatro escaladores partieron de Europa el 25 de mayo para una expedición de 45 días. Sin embargo, al llegar al campamento base, Whittaker sufrió mal de altura y se vio obligado a regresar a casa. Vanhee, Villanueva y Welfringer continuaron como un equipo de tres.

El trío comenzó la escalada el 15 de junio. En lugar de seguir el evidente acceso glaciar por la izquierda, que conduce directamente a la pared principal, optaron por atacar la cara rocosa inferior desde la derecha, con la intención de enlazar con la aguja principal a través de pendientes de nieve. La decisión los comprometió a una línea compleja y físicamente agotadora: ocho largos iniciales sobre roca descompuesta, seguidos de empinadas travesías de nieve y difíciles secciones de porteo antes incluso de alcanzar la base del gran muro principal.

«Elegimos la línea más absurda posible; ningún alpinista la habría elegido», ha comentado Vanhee. «La afrontamos al estilo de gran pared, lo que exigió muchísimo trabajo y energía. Maldije unas cuantas veces: ¿por qué estamos porteando durante diez días en un terreno como este? Pero esto es lo que hacemos. Es una línea de escaladores de grandes paredes a gran altitud, y valió la pena», ha explicado el belga.

Como su objetivo era escalar la pared íntegramente en libre, el equipo adoptó una estrategia de estilo cápsula, transportando hamacas y suficientes alimentos, combustible y material para permanecer hasta 15 días en la pared. Este enfoque les permitió mantenerse en la pared durante periodos de tiempo inestable y continuar la ascensión cuando las previsiones mejoraban.»

«Las montañas salvajes de Pakistán no me son desconocidas, ya que he participado en varias expediciones allí», ha dicho Symon Welfringer, «pero era la primera vez que experimentaba el estilo de gran pared en una montaña de gran altitud. Ha sido una experiencia muy enriquecedora ver cómo combinábamos el terreno alpino con la escalada de grandes paredes en roca».

Uno de los momentos más dramáticos de la expedición ocurrió durante una maniobra de izado en terreno complejo, cuando una de las bolsas de transporte quedó atascada y Vanhee descendió para liberarla. «Siebe descendió para desengancharla. De repente, la cuerda de izado se cortó contra un borde afilado. Nos miramos unos a otros sin poder creerlo: de alguna manera, Siebe consiguió sujetarla antes de que cayera. Si hubiera caído, habría sido el final de la ascensión, porque en aquella bolsa había mucho material esencial», ha relatado Sean Villanueva.

El nombre The Leopard of Higher Ground rinde homenaje tanto a la montaña como al legado de Kyle Dempster. En la lengua local, Taa Hurutum significa «el hogar del leopardo de las nieves». Por otra parte, Higher Ground Coffee era el nombre de la cafetería que Dempster regentaba en Salt Lake City. La vía tiene 1.500 metros repartidos entre 20 largos, 8 en la parte baja de la pared y 12 en la parte superior, conectados por una travesía de 600 metros a través de una empinada pala de nieve, y dificultades de hasta 7b.

 

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