Tommy Caldwell y Siebe Vanhee han conseguido la primera ascensión en libre y en menos de 24 horas de South African Route (1.200m 5.12c), en la cara este de la Torre Central del Paine, en las Torres del Paine, en la Patagonia Chilena. Esta ascensión marca un antes y un después en la historia del alpinismo patagónico, empujando los límites hacia caminos inexplorados. Los dos componentes de la cordada han escalado todos los largos en libre. Han empezado el 13 de febrero, a las 3:20 de la madrugada, y han llegado a la cumbre de la Torre Central justo 24 horas después, a las 3:20 de la madrugada del 14 de febrero.

South African Route se abrió entre noviembre de 1973 y enero de 1974, por un equipo formado por Paul Fatti, Roger Fuggle, Michael Scott, Merv Prior, Richard Smithers y Arthur McGeer. Se graduó como A4/5.10. Medio siglo después, solo se ha escalado en libre en tres ocasiones, y según Rolando Garibotti, hasta 2023 únicamente en cuatro ocasiones se ha llegado a la cima de la Torre Central por esta vía. La primera ascensión en libre llegó en 2009 de la mano de la cordada belga formada por Sean Villanueve, Nico Favresse y Ben Ditto. Pasaron 13 días en la pared.

«Había estado en esta pared antes pero esto ha sido completamente diferente. Escalar en libre la South African Route en un ataque único de 24 horas, donde muchas cosas podían salir mal, ha sido uno de los momentos de los que me siento más orgulloso en toda mi trayectoria en las montañas. Especialmente, por haberlo compartido con Tommy», ha comentado Siebe Vanhee.

Tommy Caldwell ha añadido que «la Patagonia nunca decepciona. Escalar esta vía en un intento en menos de 24 horas tenía mucho sentido para mí. Pero, sinceramente, fui bastante ignorante y subestimé la magnitud y lo serio de esa pared: roca suelta en algunas secciones, un montón de hielo y nueve, y el añadido de tener que subir hasta la cima un petate lleno de ropa de abrigo y material para escalar en hielo».

Tres intentos en tres semanas

Caldwell y Vanhee han pasado tres semanas en la Patagonia, durante las cuales han realizado tres intentos serios a la vía:

• Primer intento: 28-29 de enero.
• Segundo intento: 2-4 de febrero.
• Tercer y exitoso intento: 13-14 de febrero.

Los tres intentos han estado marcados por una meteorología inestable y condiciones variables en la roca. A diferencia de los que se acostumbra a hacer en los intentos en estilo cápsula, el equipo ha apostado por no llevar hamacas, ni ha utilizado cuerdas fijas en el descenso, asumiendo que una vez en la pared, las opciones de abandono serían extremadamente limitadas.

Una ascensión comprometida

Durante el exitoso intento, Vanhee y Caldwell han tenido que navegar por mantenidas placas técnicas, incluyendo los dos largos más duros, el 14 y el 15, graduados como 5.12c (7b+), seguidos de un exigente off-width de 60 metros en el largo 18, y siempre gestionando una fatiga cada vez más acusada y una escasa hidratación.

Tras aproximadamente 19 horas de escalada, la cordada ha cambiado los pies de gato por las botas para afrontar los 250 metros finales sobre un comprometido terreno alpino y llegar hasta la cima cresteando ya en la oscuridad. Inmediatamente después de alcanzar la cima, ha llegado una tormenta que ha obligado a la cordada a empezar a descender rápidamente. Han tardado ocho horas en volver a la base de la pared, envueltos por la nieve, el viento y una visibilidad casi nula.

Nuevos horizontes en la Patagonia

Esta ascensión ha empujado los límites de lo que hasta ahora se consideraba posible en la Patogonia, donde el éxito de una escalada no depende solo de las habilidades de los alpinistas sino también del control de los tiempos, la estrategia, la resiliencia y el trabajo en equipo.

«A nivel estratégico, esta ascensión es quizás la más compleja de las que he podido completar en la Patagonia. Creo que uno de nuestros puntos fuertes ha sido el optimismo y las ganas de querer probarlo. Siebe ha sido el mejor compañero para un reto así. Me siento muy agradecido por haber podido formar cordada con él y haber encontrado alguien con quien compartir la alegría del sufrimiento. Luchamos duro. Es una experiencia que no olvidaré», ha comentado Tommy.

 

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